Det har slagit mig att jag med åldern blivit bättre på att ta motgångar. När den så kallade ”politiken” har lagt ner 80 procent av vad jag trodde var min livsuppgift – smärtlindring för alla oavsett ålder, status och plånbok – tar jag det med visst jämnmod.
Blir lyckligare med åren
Hur kan det komma sig? Det är värt en djupdykning i forskningen om lycka hos äldre.
När jag som smärtläkare möter äldre patienter är det slående hur ofta de, trots långvariga krämpor, uttrycker en förnöjsamhet som yngre sällan gör.
Forskningen har nu alltmer kommit att bekräfta detta: Laura Carstensen vid Stanfords universitet i Kalifornien har visat att det känslomässiga välbefinnandet och upplevd lycka förbättras med åldern. Äldre människor rapporterar färre negativa känslor och ett större lugn.
Ändrar sättet att se på livet
Det handlar inte om att livet plötsligt blir enkelt, utan om att sättet att se på livet förändras.
När den återstående livstiden och därmed tidshorisonten blir kortare väljer vi att lägga energi på det som verkligen betyder något – nära relationer, mening, tacksamhet.
Vi i Sverige och Norden tycks gynnas av bättre förutsättningar. Till skillnad från sydeuropeiska länder där lyckonivån ofta sjunker med åldern visar nya analyser att livstillfredsställelsen hos oss ökar stadigt med åldern.
Men det är ingen automatisk regel. Ensamhet, ekonomisk utsatthet och sjukdom försvagar det känslomässiga kapitalet.
Det går att påverka sin lycka
Hälften av din förmåga till lycka anser Harvard-forskaren Arthur C Brooks kommer från dina gener, alltså om du kommer från en förnöjd släkt.
Men den andra hälften kan vi påverka. Genom att umgås, odla intressen och ha en sund livsstil. Check, check, check.
Och här kommer smärtan in. En av de starkaste faktorerna som minskar lyckoupplevelserna. Vi smärtläkare kan hjälpa med så mycket och det är helt sjukt att man drar in på smärtlindringen.
Kronisk smärta påverkar välbefinnandet
Studier visar att kronisk smärta påverkar välbefinnandet mer än inkomst eller utbildning. Ändå har många äldre en anmärkningsvärd motståndskraft. Kanske för att smärta inte bara plågar utan också skärper konturerna av det som fortfarande är gott.
Lättnaden när värken släpper, den mjuka handen från en anhörig, ett skratt vid kaffebordet – allt blir mer värdefullt. Positiva känslor fungerar dessutom bokstavligen som smärtlindring; skratt, musik och gemenskap aktiverar hjärnans belöningssystem.
Vi lever längre än någonsin
Vi bär som seniorer så klart på blandade känslor, också sorg över förluster. Denna komplexitet är en styrka. Att kunna känna både smärta och lycka samtidigt gör livet rikare – och mer mänskligt.
Vi lever längre än någonsin och är nära världstoppen i livslängd och antal år med kvalitet. 65 är inte längre ”gammalt”. Forskningen visar att åldrandet kan vara en av livets mest tillfredsställande faser.
Men då måste vi ta de hot som ofrivillig ensamhet, ojämlikhet och obehandlad smärta innebär på allvar. Det är en folkhälsofråga.
Björn Bragee är Seniorens expert på seniorhälsa.
Han är läkare och specialiserad på smärta.
Månadens fråga
Jag har haft fibromyalgi och värk överallt sen 80-talet men tycker det minskat efter pensionen. Kan det stämma?
/Maria, 66
Björn svarar:
Smärta är i grund och botten en personlig obehaglig upplevelse som har ett samband med ett upplevt hot mot kroppen. Det är definitionen! Så lika lite som andra kan ifrågasätta din smärta, bör man själv misstro förbättringar. Många långvariga smärttillstånd, som migrän eller fibromyalgi, minskar eller upphör med åren, inte sällan kring 50-60 års åldern. Den tyske filosofen Goethe beskrev känslan bra när han deklamerade att den högsta lyckan inte är att vara frisk, utan att bli frisk.
Forskning om lycka
Psykologen Per Bjälkebring har följt personer från ungdomen till pensionen, och har visat att många 80-åringar är lyckligare än 50-åringar. Hans forskning visar att tre faktorer är särskilt viktiga:
- Att ha kontroll över sitt liv.
- Att känna sig bra på något.
- Att ha social tillhörighet.
